最も疾いエネルギーの流れは何だろう。音？ 光？ 宇宙？ タキオン？ 違う。
『喜びなさいよー、人間ちゃん達。あたしの歌声、宇宙の果てまでしっかり届けてあーげる！』
宇宙的アイドル、電子の歌姫、ディーヴァ・ベティフラの生み出す熱狂だ。
地球と10分26秒の通信差がある宇宙第三ステーションでも、ライブの熱狂は変わらなかったというから、きっとそうだ。
もちろん感覚優位表現だ。それもとびきり主観的な。
『だから聞きなさい？ あたしの全てを！』
最も遅いエネルギーの流れは何だろう。
「『ちょっと、あたし汗かいてきちゃったんだけど？』」
彼女に言わせれば、それは僕の歩く速度だ。
（「……この大荷物があれば、どんな人でもこんな歩き方になりますよ」）
「『もっと鍛えといて』」
（「はい」）
「『あたし、来年には富士山に登るから』」
（「はい……はい*1？」）
本当に？
「『あんたに嘘言ってどうするのよ。ズルしないで一合目からきっちり登るから。登れる身体、絶対用意しといてね』」
汗を拭うハンカチ。
肩にかかる日傘の柄。
道を確かめて見回す首と、触れる端末の硬さ。画面に当たる爪。
慣れない服と慣れない靴と知らないホログラム紫外線保護機能付きサングラス。
電子歌姫の「感触」を知っているのは僕だけだ。
……ついでに彼女の人間の好みも知っている。ある程度若く、新式人工知能人格コアの電子データを一定量脳に接続・インストール可能で、思うように自由に動かせる適性のある身体を持つ人間。
今のところ宇宙で僕だけ。
細かいことは知らない。知らない方が良い。世を風靡*2するベティフラが、ただの「完全AGI」……いわゆる「中の人」が居ないクリーンな*3汎用AI人格存在であるだけでなく、実は電脳空間における重要な意味を持っているらしいということ。それはもはや人間主導で進めることが不可能な領域であること。だから、この可愛らしい歌姫にユニバーサル共同体電脳宇宙空間代表会議*4が報酬を支払う必要があること。僕はその程度だけ知っておけばいい。
彼女が報酬として要求したのはたった一つだけ。それ以外は何も望まなかった。
『あたし、生身の人間として過ごす時間が欲しいんだけど』
知っての通り「ディーヴァ暦*5」は12日周期だ。11日間の活動の後、電子歌姫ベティフラは機器やシステムの定期メンテナンス、アップデートのため1日活動を休止する。
でも実際には、メンテナンスは24日周期で事足りるらしい。その代わり、24日に1回、必ず彼女は僕になる。
目の前が少し揺らぐ。ベティフラの思うがままに動く体が、ベティフラと意識だけの僕へ、軽い軽い渇きを囁いた。
（「ベティフラ、水分補給を」）
「『分かってるわ』」
マスカラを付けてもなお短いまつげに汗を一粒つけて、きらきら笑う。
血管の浮き出た腕を可愛い袖と腕輪で包んで元気に振る。
48日前の失敗から学んで、軽めの装飾に留めたネイルアートが光る。
意外にも染められたことのない黒い髪が、今朝巻かれたそのままの形でふんわりと揺れる。
「『何ボーッとしてんのよ。この先右で合ってる？』」
（「……ええと、ここはまだ真っ直ぐで、曲がるのはたぶん次の信号です」）
「『そ。はいツーショっ』」
（「！」）
「『あははっ、ヒマワリ間抜けな顔ー』」
僕に嘘はつかないと言うけれど、写真に切り取られたのはどう見ても一人分の人間だ。これは僕じゃない。
僕のよく知るベティフラには羽がない。触覚もない。僕を「ヒマワリ」と呼ぶ。ステージの上と同じように少しワガママで、少し意地悪。
今だけはまるで自由に生きているように見える。
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次話☆002「風邪」
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*1:生物汚染・化学汚染を免れるため、僕の出身国の最高峰の山は現在、年に三度までしか開かれない。当然簡単に登れるものではなく、登山難易度も高い
*2:「ふうび」。電子空間のベティフラは花と蝶の妖精を模したデザインをしているため羽ばたきの起こす風を思わせる表現は好まれる
*3:この言い方で、「中の人」がいない、という点より重視されているのは、作製や保守運用にあたり一切「ダーティーな」データや手法を用いていないという点だろう。ベティフラ以前のAI人格を始めとする技術のほぼ全ては、権利侵害の上に成り立っている
*4:いわゆる「宇宙・電脳界代表組織」
*5:12日区切りの横長カレンダー。ベティフラはメディアにも関係が深く、経済サイクルがその周期で回る界隈も多い。右端に休止日が並ぶ。6日周期の形式もある
